La storia degli sticker, o meglio, delle figurine autoadesive, ha radici lontane e ben intricate nei vari ambiti collezionistici. Dalle figurine dei calciatori a quelle dei supereroi fino ad arrivare a quelle dei nostri amati Pocket Monsters i collezionisti di tutte le età si sono cimentano in scambi e ricerche da più di un secolo. Gli elementi che hanno reso immortali le figurine risiedono nella semplicità e nell’immediatezza del prodotto. In un mondo senza social, erano proprio queste figurine a creare legami e amicizie; il fascino di attaccare la figurina mancante nel proprio album, il costo ridotto dei pacchetti e i frequenti riferimenti alle varie serie animate portarono il prodotto nelle case di ogni appassionato. Nel lontano 2000, l’eterna sfida per acchiappare tutti i Pokémon, si spostò anche sulle figurine, dando vita all’iconica collezione dei Pokémon Merlin Stickers!
Universo Merlin
La storia di Merlin inizia nel 1989 a Milton Keynes, nel Regno Unito, sotto il nome di Merlin Publishing Ltd. I quattro fondatori, tutti provenienti dal colosso Panini, avevano come idea di fondo quella creare un’azienda di figurine collezionabili capace di competere proprio con l’azienda italiana Panini.
Il primo prodotto marcato Merlin arrivò nel settembre 1989 con Team 90, una raccolta dedicata al calcio inglese. Fin da subito fu evidente l’attenzione all’impaginazione e alle immagini, che apparivano più grandi rispetto a quelle a cui gli sticker Panini ci avevano abituato. Il vero punto di forza di Merlin fu però l’enorme catalogo di licenze e di prodotti a disposizione dei collezionisti.
Nel 1993 Merlin Publishing Ltd. si era affermata ampiamente sul mercato italiano ed europeo e si trasformò così in Merlin Publishing International PLC. L’immenso successo che l’azienda ebbe in quegli anni, soprattutto grazie alle collezioni calcistiche, attirò l’attenzione di Topps USA, azienda americana di cui abbiamo già ampiamente parlato qui, che in quel periodo cercava una piattaforma europea per espandere il proprio business.
Nel 1995 Topps USA acquistò Merlin Publishing International PLC, ma curiosamente non ne eliminò il marchio dai prodotti. Merlin era diventato una vera e propria istituzione ed eliminare lo storico logo con il mago avrebbe messo in confusione gli acquirenti. Nel 1997 Topps utilizzò la società già esistente Merlin come capogruppo europeo, fondando Topps Europe Limited. Questa sede era infatti incaricata di coordinare tutte le attività del gruppo americano nel continente europeo.
Per i collezionisti questa serie di acquisizioni aziendali non portò evidenti cambiamenti fino al 2008, anno in cui il marchio Merlin scomparve definitivamente da tutti i prodotti, lasciando spazio all’ormai affermato marchio Topps.
Dal 1995 al 2008 il catalogo Merlin/Topps spaziò in ogni ambito: sport, videogiochi, cinema e cartoni animati. In Italia, però, Panini regnava con la raccolta figurine dei Calciatori e Merlin trovò il suo spazio con gli sticker dedicati agli anime giapponesi.
Nel 1999 Merlin pubblicò la prima grande raccolta italiana dedicata ai Pokémon e fu subito un successo fuori scala.
Pokémon Merlin Stickers
Merlin aprì le porte alle figurine dedicate ai Pokémon con una formula così vincente che venne riproposta per ben 7 collezioni. Ognuna di queste serie poteva vantare un colorato album da collezione su cui incollare le figurine, dei pacchetti economici alla portata di tutti gli appassionati ed un bellissimo poster da esposizione.
Le sette serie accompagnarono i collezionisti durante le avventure a Kanto, Johto e Hoenn. Ogni Pokémon delle prime tre generazioni ha almeno una figurina dedicata. Punta di diamante di ogni collezione sono le ambitissime figurine brillanti che indubbiamente erano, e sono tuttora, le più ricercate dagli appassionati. Dalle varie testimonianze dei collezionisti possiamo affermare che il numero di sticker brillanti per pacchetto era variabile. Per alcune serie come la prima e la seconda si stima un numero di brillanti per pacchetto che varia tra zero e quattro. Per le serie successive, al momento, non ci sono dati sufficienti per fare stime.
Un’ulteriore attrattiva per i collezionisti fu l’idea di inserire le figurine puzzle, cioè porzioni di sticker che, una volta unite, formavano un’immagine più grande.
Come di consueto per questo tipo di collezioni, una volta arrivati vicino al completamento dell’album, si poteva compilare un modulo per richiedere fino ad un massimo di 30 figurine. Questa soluzione permise a molti di completare l’amato album, senza la frustrazione di aprire centinaia di pacchetti rimanendo con una manciata di figurine mancanti.
SERIE 1 – L’album che tutti abbiamo avuto
Talvolta basta una sola immagine per sbloccare una serie di ricordi nostalgici; l’iconica copertina rossa con Ash e Pikachu dell’album della prima serie di sticker Pokémon ne è il perfetto esempio.
Come visto, tra la fine del 1999 e l’inizio del 2000 arrivò in Italia la prima raccolta di figurine dedicata ai mostriciattoli tascabili. Pokémon Rosso e Blu erano da poco usciti ed i primi episodi del cartone animato stavano catturando l’attenzione di tutti i bambini durante l’ora della merenda. Il momento per la distribuzione sul mercato fu perfetto. Grazie al modico prezzo di 3000 lire per l’album e 500 lire per un singolo pacchetto, ogni bambino poteva vantarsi di averne uno a casa.
Ogni box conteneva 100 pacchetti ed ogni pacchetto conteneva sei sticker. In totale la collezione è composta da 276 figurine, di cui 232 figurine normali, 8 puzzle e 36 figurine olografiche. La numerazione delle figurine è riportata sulla parte da staccare in fase di applicazione sull’apposito spazio nell’album. Questa serie si può facilmente identificare grazie all’immagine di Pikachu presente sul retro di ogni figurina. Tutti i Pokémon raffigurati su una figurina brillante compaiono anche su una figurina normale, ma con un disegno diverso. Esiste una numerazione per le figurine brillanti che va da S1 a S36 ed una differente per quelle classiche che va da 1 a 240.
Il poster, in formato A2 raccoglie 11 figurine brillanti con sfondo dorato, dalla S26 alla S36, ognuna dedicata ai personaggi più iconici della serie animata.
Questo album di sticker non è una semplice raccolta di adesivi, ma racconta una vera e propria storia a chi lo sfoglia. Inizialmente si incontrano tutti i Pokémon della prima generazione in ordine di Pokédex corredati da una simpatica descrizione. A lato di alcune pagine, invece, si narrano le storie di Ash vissute nei primi episodi dell’anime. La seconda parte dell’album è dedicato alle linee evolutive dei Pokémon, creando così dei veri e propri caroselli illustrati.
Errori e curiosità
Come tutte le prime raccolte, anche quella degli sticker Merlin non fu esente da errori. Se da una parte, errori grafici come quelli che affliggono Doduo e Magneton non sono così rilevanti, altri hanno letteralmente plasmato le certezze di una generazione intera. Negli in cui le fonti erano le riviste o le collezioni come queste, ciò che veniva scritto all’interno diventava fin da subito credenza comune. Nelle pagine dedicate alle evoluzioni viene rappresentata una linea evolutiva a dir poco estrosa, se pur credibile e sensata: Farfetch’d, Doduo e Dodrio.
Vi posso assicurare che per anni, tantissimi bambini hanno considerato questa come linea evolutiva ufficiale, ignorando il fatto che farfetch’d, al tempo, non aveva alcuna evoluzione. Analogo errore fu per Hitmonlee e Hitmonchan, ma non si sa per quale motivo, non fece alcuno scalpore.
Ultima curiosità riguarda le tipologie di olografia usate per gli sticker brillanti. Cercando tra le proprie figurine, o quelle ancora disponibili online, può capitare di imbattersi in almeno 3 tipologie di olografie diverse: glitter, cracked ice e sparkle.
Non è certo se queste siano vere e proprie varianti interne alla distribuzione italiana, derivanti magari da tirature diverse. C’è chi sostiene che quelle cracked ice facciano parte di una prima tiratura o chi sostiene abbiano un pull rate di circa 1 ogni 30 pacchetti circa (3 a box). Questa differenza potrebbe dipendere anche dalla distribuzione in vari mercati europei, tra cui Francia, Spagna, Olanda, Germania, Regno Unito e Portogallo. Di conseguenza, alcuni tipi di pattern olografici potrebbero essere un’esclusiva di specifiche lingue. Poiché le figurine in sé sono identiche in tutte le edizioni, diventa impossibile collegare un particolare tipo di effetto olografico a una lingua specifica.
SERIE 2 – La serie animata racchiusa in un album
Pochi mesi dopo l’uscita del primo iconico album, Merlin si adoperò subito a pubblicare un secondo album dedicato alla serie animata. La collezione ripercorre per tutte le pagine le avventure di Ash alternando frame dell’anime alle descrizioni degli episodi. La maggior parte delle figurine, infatti, immortala un momento iconico del cartone animato, dal primo incontro con Pikachu alle battaglie contro i Capipalestra.
Anche per questa serie il box conteneva 100 bustine ed ognuna racchiudeva 6 sticker di cui uno brillante. I prezzi non subirono variazioni, 3000 lire per l’album e 500 lire per la bustina. La collezione è composta da un totale di 216 figurine, di cui 192 figurine normali e 24 figurine olografiche.
La maggior parte delle figurine brillanti può esser trovata in due versioni: glitter e cracked ice. La versione cracked ice risulta estremamente più rara e ambita dai collezionisti. Buona parte degli sticker normali è strutturato come puzzle da due pezzi, così da rappresentare una scena più ampia.
Questa volta la numerazione è la stessa per tutti i tipi di figurina, tranne che per le figurine presenti nel poster che vanno da S1 a S10 e che illustrano, oltre ad Ash, le 8 medaglie per accedere alla Lega. La numerazione è riportata sul retro della figurina e il Pokémon scelto per rappresentare la serie fu Jigglypuff.
All’interno dell’album uscito in Italia è presente il cedolino per richiedere il portafoglio che serviva da raccoglitore per la collezione delle lenticolari Yoga, ampiamente trattate in questo articolo.
SERIE 3 – Next station is… Johto!
La serie 3 degli sticker Merlin, uscita in Italia nel 2001, segna l’inizio dell’avventura a Johto. Nel modo più basilare e annoiato possibile vengono così introdotti alcuni Pokémon di seconda generazione, nonostante nella prima pagina sia scritto che verranno introdotti tutti i Pokémon da Chikorita a Ho-Oh. Ad ogni Pokémon è comunque associata una breve descrizione, proprio come avvenne con il primo album. Nella parte centrale c’è anche uno spazio dedicato alle figurine che ritraggono fotogrammi della serie animata.
Con solo 126 sticker, di cui 12 brillanti, la collezione è la più piccola di tutte quelle proposte da Merlin e dedicate ai Pokémon. Questa volta tutte le figurine brillanti si possono trovare con il classico effetto glitter holo. Il poster, che poteva valorizzare gli starter o i leggendari, raggruppa invece dei normalissimi Pokémon di seconda generazione con una grafica neutra e spenta.
La classificazione degli sticker segue quella proposta nella seconda serie, con una numerazione dedicata solo per le figurine del poster. Il Pokémon designato a rappresentare il retro di ogni figurina (e anche l’album stesso) è Elekid.
L’album aumentò di prezzo a 4000 lire, mentre le bustine rimasero a 500 lire. Ogni bustina conteneva sempre 6 sticker, senza garanzia di trovare quello brillante. I box in cui erano contenute le bustine vennero distribuite in due formati: uno per grossisti da 100 bustine ed uno per negozianti da 50.
Nell’album italiano le pubblicità presenti riguardano la nuova serie di lenticolari Yoga, anch’essa dedicata alla seconda generazione e le Topps italiane con i Pokémon di Johto.
SERIE 4 – L’album più ambito… e costoso
Con il quarto album della serie Merlin si ha una vera e propria redenzione dal lavoro mediocre svolto per introdurre i Pokémon di Johto. La progettazione della collezione è a dir poco perfetta. Merlin sfruttò il meglio di ciò che propose con il primo album e ne migliorò vari aspetti.
Per questa collezione furono previsti solo box da 50 bustine l’uno, ma gli sticker ottenibili dalla singola bustina rimasero sei. I prezzi dell’album e dei pacchetti non variarono, nonostante la presenza della doppia indicazione in lire ed euro. In euro la conversione portò l’album a 2 euro, mentre il costo della bustina non è noto.
Ad ogni Pokémon, Merlin, associò uno sfondo colorato in base al suo tipo ed ogni colorazione venne opportunatamente inserita in una chiara legenda posta ad inizio album. Sfogliando le pagine si distinguono subito due temi principali. Le prime pagine, infatti, sono dedicate ai Pokémon più amati della seconda generazione tra cui gli starter ed i nuovissimi Pokémon di tipo buio e acciaio. Le ultime pagine sono invece una guida ai tipi e alle evoluzioni dei Pokémon.
L’album fu inteso proprio come continuazione e appendice del precedente, creando così un binomio che completa l’avventura a Johto. Le 198 figurine totali, di cui solo 18 brillanti, valorizzano al meglio ogni Pokémon, regalando anche qualche illustrazione poco nota. Al fianco di ogni Pokémon è presente una piccola descrizione e i dati sull’altezza e peso. La classificazione degli sticker non subì variazioni; i Pokémon designati a rappresentare questa serie furono Crobat e Pichu.
Uno degli aspetti che rese l’album così ambito e che lo rende tutt’ora il più ricercato e costoso è senza dubbio il poster. Dieci figurine completamente dedicate a Charizard da incollare su una gigantografia in formato A2 del lucertolone più amato dalla community. Il fatto che dentro un album dedicato a Johto ci sia un poster dedicato a Charizard non ha alcun senso, ma fu una mossa di marketing vincente!
SERIE 5 – Ciak, si gira
Il nome dell’album “Johto League Champions” non lascia spazio a dubbi. La quinta serie, proprio come fece la seconda, è interamente dedicata agli episodi dell’omonima quarta stagione della serie animata.
In Italia la collezione uscì nel 2002 ed il prezzo e modalità di distribuzione rimasero simili a quelli scelti per la quarta serie, anche se si perse la scritta in lire. L’album venne venduto a 2 euro e le bustine a 35 centesimi.
La collezione si compone di 198 figurine che ripercorrono nella quasi totalità le avventure a Johto. Le uniche a fare eccezione sono i 12 sticker centrali dedicati ai combattimenti più iconici e le 18 uniche figurine brillanti presenti nel poster. Come sempre, i Pokémon scelti per impreziosire il poster sono totalmente casuali inseriti senza un criterio logico.
Nonostante la pigrizia nel voler scegliere solo i fermi immagine della serie animata, ogni figurina è corredata dal dialogo associato a quella scena. Il Pokémon scelto a rappresentare l’album e le figurine è Granbull. Elemento che caratterizza la collezione è l’uso di modelli 3D per i Pokémon presenti sulla copertina e a corredo di ogni pagina. Il risultato porta ad un album immediatamente riconoscibile ma non proprio per la sua bellezza. I modelli usati rendono i Pokémon estremamente gommosi, tanto che sembrano i pupazzetti o caramelle.
SERIE 6 – Si alza il vento ad Hoenn
Gli amanti delle figurine, viziati dalla bellezza delle collezioni Merlin, dovettero aspettare quasi un anno dall’uscita della terza generazione Pokémon per avere un album da inserire in collezione. Questo non vuol dire però che la serie sei fu la prima ad affacciarsi ad Hoenn, ma torneremo su questo punto alla fine.
Nel 2004 uscì la collezione Pokémon Advanced, serie di 240 sticker dedicati a tutti i Pokémon di Hoenn e vecchie conoscenze. Finalmente viene dedicata una figurina ad ogni nuovo Pokémon già nel primo album, anche la gestione degli sfondi rimane molto piatta e poco curata.
La distribuzione avvenne con box da 50 pacchetti, ognuno contenente sette sticker. L’album aumentò di prezzo raggiungendo i 2,5 euro e stessa sorte toccò ai pacchetti che raggiunsero i 40 centesimi. I Pokémon scelti come mascotte della sesta serie furono ovviamente gli starter di Hoenn e Pikachu; nonostante la loro presenza sull’album, dietro alle figurine non è presente alcun Pokémon.
L’album si comporta da bravo Pokédex, dedicando solo le pagine centrali ad un piccolo quiz in cui si invitava il collezionista a scrivere il nome del Pokémon sotto la figurina incollata. Ovviamente anche questa collezione venne impreziosita da un poster contenente ben 20 figurine. Per rinfrescare un po’ il layout delle figurine, Merlin optò per un iconico bordo rosso per tutte le figurine non brillanti ed un nuovo effetto olografico per le altre, il disco holo.
Grazie al prezioso confronto tra i collezionisti è emerso che esistono 2 varianti di olografia. Il primo, quello disco holo, sembra essere il più comune. Il secondo ha lo stesso identico pattern del primo, ma i quadratrini tipici del disco holo sono più piccoli e più fitti. Anche in questo non è noto in che contesto usciva dai pacchetti un’olografia o l’altra.
Le figurine seguono la numerazione di sempre; fanno eccezione quelle del poster e quelle del quiz che hanno una numerazione a loro dedicata. Anche le prime due figurine dell’album sono considerate speciali; sul retro non hanno numerazione ed è presente l’immagine di una bacca Pokémon. Per non si sa quale motivo, le ultime tre figurine dell’album, poste dopo Rayquaza, sono dedicate a dei fermi immagine della serie animata.
SERIE 7 – L’ultima grande fatica di Merlin
La fine di un’era stava arrivando e gli sticker Pokémon erano prossimi a diventare solo un nostalgico ricordo. Nel 2005 Merlin offrì ai collezionisti l’ultima grande collezione di figurine, la Ultimate Sticker Collection!
L’idea fu quella di dedicare la collezione a tutti e 386 i Pokémon delle prime tre generazioni, creando così un vero e proprio Pokédex nazionale. Nell’album, al fianco di ogni figurina ci sono riportati tutti i dati del Pokémon ed una breve descrizione, proprio a simulare la schermata del Pokédex. La distribuzione avvenne sempre tramite box da 50 bustine, ognuna contenente solo 5 sticker. I prezzi aumentarono dall’anno precedente; l’album si poteva acquistare a 3 euro, mentre i pacchetti a 50 centesimi.
L’enorme numero di Pokémon obbligò Merlin ad una strategia diversa per ottimizzare la produzione. Nacquero così gli sticker doppi! Ogni figurina, infatti, era composta da due Pokémon staccabili separatamente. Le coppie dei Pokémon furono scelte in modo estremamente randomico. Per motivi di produzione, sulla medesima figurina non ci poteva essere un Pokémon olografico e l’altro no. Ovviamente questa scelta portò ad avere meno spazio per rappresentare i Pokémon e l’effetto finale ricorda quasi quello dei francobolli.
Nella collezione non sono presenti figurine speciali dedicate alla serie animata. Le uniche che seguono una numerazione differente sono le 10 figurine del poster che illustrano i principali Pokémon catturati dai protagonisti dell’anime (vanno da P1 a P10). Le figurine brillanti all’interno della collezione sono 36, regalando così l’effetto olografico a ben 72 Pokémon.
A discapito del piccolo spazio in cui inserire il Pokémon, Merlin scelse di creare ben quattro diverse varianti olografiche: cracked ice, circle holo, disco holo e dot holo. Anche per questa serie non ci sono abbastanza testimonianze per capire in che modalità potevano esser trovare questi diversi tipi di olografia, nè quale di queste sia la più rara.
SERIE POCKET – Un segreto tascabile
La serie “Pokémon Advanced Collection – Pocket Collection” è estremamente complessa da analizzare, ma vediamo di fare un po’ di chiarezza.
In Inghilterra la serie venne pubblicata nel 2003 per affiancare la serie sei ed introdurre effettivamente la terza generazione di Pokémon. L’anno successivo questa collezione tascabile arrivò nella maggior parte dei paesi europei, tra cui Spagna, Germania e Grecia. In Italia la collezione arrivò soltanto nel 2006, quando ormai anche la settima serie iniziava a diventare solo un ricordo. La distribuzione fu affidata a Dolber, marchio noto per la commercializzazione di dolciumi e per avuto già esperienza con collezioni di figurine simili a questa; i più appassionati ricorderanno lo scandalo della collezione Pocket del calciatori del 1997 ed il relativo concorso a premi.
La serie, contenente 222 figurine si presenta per la prima volta in formato tascabile 12×9 [cm]. La distribuzione dell’album e delle figurine avvenne attraverso pacchetti di caramelle. In ogni pacchetto, infatti, si trovavano 2 caramelle alla frutta e 20 sticker. L’album era gratuito, motivo per cui se ne trovano ancora tantissimi vuoti, mentre i pacchetti costavano un euro.
Le figurine non si trovavano singolarmente nelle buste, bensì in piccoli uncut sheet: fogli da sette sticker per le figurine non olografiche e da sei per quelle brillanti. Si trovavano quindi due fogli con figurine non olografiche e un foglio con quelle olografiche. I Pokémon presenti sul singolo foglio potevano variare, garantendo così sempre diverse configurazioni.
Le figurine presenti sui vari fogli non hanno tutte le stesse dimensioni. Sui fogli da sei sono presenti due sticker grandi e quattro piccoli. Sui fogli da sette c’è soltanto una figurina grande, mentre le altre sono più piccole. L’effetto olografico scelto per la serie italiana fu il dot holo, mentre per le altre lingue fu usato il cracked ice o il disco holo. In totale sono presenti 84 figurine olografiche di varie dimensioni.
La serie Pocket è l’unica a non esser accompagnata da un poster, in quanto pensata per essere tascabile in tutto e per tutto. Per voler richiamare la funzione del poster, due tra le pagine centrali dell’album sono dedicate ai vari tipi di Pokéball e non ai Pokémon.
Emozioni da attaccare al cuore
Nei primi anni 2000 la vita del collezionista era indubbiamente più lenta. Si usciva da scuola e durante il tragitto per tornare a casa ci si fermava dall’edicolante per chiedere gentilmente una bustina o due di figurine, emozionati di non sapere quale Pokémon avremmo trovato. Nel pomeriggio, c’erano le avventure di Ash in sottofondo, l’album alla mano ed i pacchetti pronti per esser aperti. Poi il suono dello strappo del pacchetto di carta ed eccole, le 6 figurine tanto attese. Gli occhi brillavano pieni di gioia nel trovare proprio la figurina che mancava o quella del tuo Pokémon preferito, mentre le doppie erano subito pronte per esser messe nel mazzetto degli scambi strinto da un elastico.
Piano piano si toglieva la velatura posteriore e con precisione chirurgica si incollava nell’album; spesso venivano incollate comunque storte, ma eravamo felici ugualmente. Il rito della lentezza riempiva il pomeriggio e quel momento era tutto nostro. La nostra passione non nasceva per piacere agli altri, per avere dei like o del profitto, era semplicemente nostra. Nonostante la frenesia di ogni giorno, farebbe bene concederci qualche minuto per aprire un buon pacchetto di figurine senza la pressione sociale del valore economico o della creazione del contenuto di tendenza… Magari riusciremmo a ritrovare quella lentezza persa e, chissà, finire l’album che abbiamo lasciato in sospeso più di 20 anni fa.
